Les obligations sont des titres de créance négociables, utilisés par les entreprises ou les Etats pour emprunter de l’argent directement sur les marchés financiers. Si vous achetez des obligations, vous recevez un intérêt pour rémunération de ce prêt – c'est le « coupon » -, et au terme prévu, l’émetteur vous rembourse le montant emprunté.

Pendant leur durée de vie, les obligations font l’objet d’une cotation en bourse, qui vous permet de revendre vos obligations avant leur échéance ou d’acheter des obligations en cours de vie. Il en existe de nombreuses catégories, aux caractéristiques très variables.
Voici les principales caractéristiques des obligations et les critères qui peuvent guider votre choix.

La durée

Elle peut aller de quelques mois à cinquante ans avant que le capital ne soit remboursé. Plus cette durée est longue, plus le risque est important, car il y a toutes les chances que vous soyez obligé de revendre l’obligation avant l’échéance si celle-ci est lointaine.

Le taux d’intérêt

Il est le plus souvent fixe et valable pour toute la durée de l’emprunt, mais certaines obligations sont à "taux variable". Il existe aussi des obligations indexées sur l’inflation : leur valeur et leur rendement suivent l’évolution des prix et offrent une garantie efficace contre toute perte de pouvoir d’achat si les prix s’envolent.

Taux fixe ou taux variable

Une obligation à taux fixe permet de recevoir une rémunération constante (le coupon) pendant toute la durée de détention du produit. Le taux d’intérêt figure dans le libellé de l’obligation, ainsi que la date d’échéance. En le multipliant par le montant du nominal (c’est-à-dire la valeur affichée de l’obligation), on obtient le montant du coupon.
Dans le cas d’une obligation à taux variable, le revenu perçu par l’emprunteur (c’est-à-dire le détenteur de l’obligation) varie tous les trimestres, tous les semestres ou tous les ans en fonction des taux de rendement pratiqués sur le marché. Si ces taux augmentent, le porteur de l’obligation reçoit donc une plus forte rémunération. Si les taux diminuent, les revenus baissent.

Distribution ou capitalisation

La quasi-totalité des obligations prévoit de verser leur intérêt chaque année. A contrario, certaines capitalisent ces intérêts et remboursent au terme la valeur du capital initial et la totalité des gains. Les premières s’adressent plutôt aux personnes à la recherche de revenus complémentaires ; les secondes visent celles qui désirent constituer un capital dans le temps.

Obligations à caractère boursier

Obligations convertibles, à bons de souscription d’actions ou d’obligations, remboursables en actions : il existe de nombreuses obligations qui, tout en servant un intérêt – souvent modeste – donnent le droit d’être échangées contre des actions de l’entreprise émettrice. Leur comportement est plus proche de celui des actions auxquelles elles permettent d’accéder en limitant ses risques.

Réalisé en collaboration avec des professionnels du droit et de la finance, sous la direction d'Eric Roig, diplômé d'HEC